Вокруг света за 80 дней. Михаил Строгов - Страница 171

171

– Пойдем, Миша, – девушка взяла своего спутника за руку и повела за собой.

До того места, где Динка пересекала иркутский тракт, им оставалось пройти еще версты две-три. Надя надеялась, что как-нибудь выдержит это последнее усилие, о котором просил Строгов. И вот они зашагали по дороге при свете мелькающих зарниц. Вокруг простиралась бескрайняя равнина, по которой текла эта небольшая, но внушавшая путникам беспокойство река. Нигде ни деревца, ни холмика, одна плоская равнина – здесь снова начинались сибирские степи. Воздух был совершенно неподвижен, не слышно даже слабого дуновения – в такой тишине любой звук может распространяться на немыслимые расстояния.

Внезапно Михаил и Надя разом застыли на месте, их ноги словно бы приросли к земле.

Где-то в степи послышался собачий лай.

– Ты слышишь? – прошептала Надя.

Потом издали донесся крик, отчаянный горестный вопль, как если бы человеческое существо, умирая, из последних сил призывало на помощь.

– Это Николай! Николай! – воскликнула девушка, охваченная ужасным предчувствием.

Михаил, вслушавшись, покачал головой.

– Идем же, Миша, скорее! – и Надя потащила его за собой. Она, которая только что еле передвигала ноги, мгновенно ощутила, как силы возвращаются к ней под воздействием сильнейшего возбуждения.

– Мы что, свернули с дороги? – спросил Михаил, чувствуя под ногами уже не пыльный тракт, а стерню.

– Да… Так надо! – отвечала девушка. – Крик раздался оттуда, справа!

Так они прошагали несколько минут. До реки теперь оставалось всего полверсты.

Снова послышался лай, не такой громкий, но явно ближе.

Надя остановилась.

– Да! – сказал Михаил. – Это лает Серко! Он же тогда последовал за своим хозяином…

– Николай! – закричала девушка.

Но ее зов остался без ответа.

Лишь несколько хищных птиц взлетели и растворились в небесной вышине.

Строгов напрягал слух. Надя вглядывалась в эту равнину, которая при вспышках электрических разрядов переливалась бликами, как стекло. Но девушка никого не видела.

И тут снова раздался голос, на этот раз они различили слабый жалобный зов:

– Миша!

Тотчас на Надю, весь в крови, наскочил пес. Это был Серко.

Николай где-то здесь, совсем близко, это ясно! Только он мог так простонать «Миша!» Но где же он? У Нади уже сил не было его звать.

Строгов, опустившись на землю, искал его на ощупь.

Вдруг Серко снова залаял и бросился к гигантской хищной птице, которая подлетела, чуть не стелясь по земле.

Это был стервятник. Когда Серко кинулся на него, он взлетел, но тотчас снова ринулся вниз и ударил пса! Тот еще успел прыгнуть на птицу!.. Но чудовищный клюв обрушился на собачью голову, и на сей раз Серко упал мертвым.

В то же мгновение у Нади вырвался крик ужаса:

– Вот!.. Вот он!

Из земли торчала голова! Надя споткнулась бы об нее, если бы не очередной всполох яркого света, хлынувшего с неба на степь.

Надя упала на колени возле этой головы.

Закопанный в землю по самую шею согласно гнусному азиатскому обычаю, Николай был брошен умирать в безлюдной степи от голода, жажды, от волчьих зубов или клювов хищных птиц. Кошмарная пытка: жертву, приговоренную к подобной казни, держит в плену сама земля, она давит несчастного, ему не выбраться, его руки связаны и прижаты к телу, каку трупа в гробу! Тому, кто заживо погребен в этой тесной глиняной раковине, разломать которую нет сил, остается лишь призывать смерть, чей приход так нестерпимо медлителен!

Вот уже три дня, как бухарцы закопали здесь своего пленника!.. Трое суток Николай ждал помощи, сознавая, что она если и придет, то слишком поздно!

Стервятники приметили его голову, торчавшую из земли, и вот уже несколько часов пес защищал своего хозяина от хищных птиц!

Михаил Строгов стал раскапывать землю ножом, спеша освободить живого друга из этих могильных тисков!

Глаза Николая, до сей поры закрытые, открылись.

Он узнал Михаила, Надю. И прошептал:

– Прощайте, друзья. Рад, что довелось снова вас увидеть. Молитесь за меня!..

Это были его последние слова.

Строгов продолжал разрывать землю, крепко утоптанную, твердую, как скала. Наконец ему удалось извлечь оттуда тело несчастного. Михаил прислушался, еще надеясь различить биение сердца. Нет, оно больше не билось.

Тогда он решил похоронить умершего, не оставлять его в степи без погребения. Принялся расширять эту дыру, в которой Николай сгинул заживо, и сумел увеличить ее настолько, чтобы уложить туда мертвеца! Верный Серко должен был упокоиться здесь же, рядом со своим хозяином!

В этот момент на дороге послышался сильный шум, причем довольно близко, за полверсты, а то и меньше.

Строгов навострил уши.

И сразу понял, что это за звуки: отряд всадников скакал к берегу Динки.

– Надя, Надя! – окликнул он, понизив голос.

Девушка, до этой минуты погруженная в молитву, вздрогнула, выпрямилась.

– Смотри! – шепнул он ей. – Смотри!

– Бухарцы! – пробормотала она.

Это и впрямь был авангард эмира, во весь опор скачущий к Иркутску.

– Они не помешают мне похоронить его! – сказал Михаил Строгов.

И снова приступил к своей работе.

Вскоре тело Николая со сложенными на груди руками было опущено в могилу. Михаил и Надя, преклонив колена, помолились за упокой его души, отдавая последний долг этому бедняге, доброму и безобидному, которому привязанность к ним стоила жизни.

– Теперь, – сказал Строгов, забрасывая могилу землей, – степные волки не смогут его сожрать!

171